Собака — социальное существо. Она предпочитает общество людей и других собак жизни в одиночестве. Поэтому специалисты по поведению животных считают её в этом отношении схожей с её дальним родственником — волком. В результате тысячелетий селекции собака приспособилась к жизни с людьми. Однако исследования поведения собак, проведённые в 1950-х и 60-х годах, показали, что собаки, выросшие без контакта с человеком в раннем возрасте, сохраняют свои врождённые инстинкты и предпочитают отношения с другими собаками общению с людьми.

И собаки, и волки — территориальные животные. Волчьи стаи, из-за необходимости охотиться на добычу, занимают обширные территории, в то время как собаки контролируют свои территории, определяемые их хозяевами. Самцы волков и собак метят свою территорию, мочась и растирая свой запах по земле или деревьям, чтобы предупредить других животных о своём присутствии.

Находясь на нейтральной территории, которую ни собаки, ни волки не считают своей, незнакомцы приветствуют друг друга формальными ритуалами: обнюхиванием, мечением, вилянием хвостом и принятием поз. Если только они оба не претендуют на одну и ту же добычу или не ухаживают за одной и той же самкой, такие взаимодействия обычно прекращаются, и каждый уходит своей дорогой. Однако самки могут нападать на незнакомцев на нейтральной территории, чтобы защитить своих детенышей.

У собак и волков есть репертуар лая, рычания и воя, которые легко узнаются как между собой, так и людьми, выучившими их словарный запас. Владельцы собак могут определить по определенным звукам, игрив ли их питомец, предупреждает ли он о незнакомце, боится или ранен. Одним из самых ранних признаков того, что щенки становятся социальными и независимыми существами в помёте, являются визги и лай, которые они издают во время игры друг с другом. Собаки, в отличие от волков, рычат, когда загнаны в угол или напуганы. Некоторые породы собак, особенно гончие, были выведены для улучшения их инстинкта воя при выслеживании дичи. Некоторые северные породы, например, сибирский хаски, воют, а не лают. С другой стороны, басенджи не лает, но издаёт звук, похожий на йодль, когда радуется.

Поведение собаки — это сочетание инстинктов и окружающей среды. Собаки рождаются с определёнными врождёнными характеристиками, которые проявляются с рождения.

Щенки рождаются слепыми и глухими и полностью зависят от самки в тепле и питании. Самка инстинктивно кормит и защищает своих щенков, часто не подпуская к родильному ящику других собак и всех, кроме самых доверенных людей. Примерно через 10–14 дней после рождения у щенков открываются глаза и слуховые проходы, и они начинают двигаться по своему гнезду. По мере роста они становятся более любопытными и начинают самостоятельно исследовать свое окружение. Самка начинает оставлять их одних на короткие периоды. В этот период они наиболее тесно связаны со своими товарищами по помету и самкой и могут быть недовольны тем, что их забирают из привычной обстановки. Эта стадия развития длится около 20 дней и является первой из четырех критических периодов.

С трехнедельного возраста самые предприимчивые щенки будут искать способы сбежать из родительского ящика и начнут исследовать большой мир.

В этом возрасте щенки восприимчивы к человеческому контакту, что необходимо, если они хотят сформировать связи с людьми во взрослом возрасте. Собаки, оставленные одни с четырёх недель и старше, никогда не раскроют свой полный потенциал как домашние животные и часто становятся независимыми и более трудными для дрессировки, чем те, которые привыкли к тесному контакту с человеком с раннего возраста. В то же время, между тремя и семью неделями, щенкам важно социализироваться со своими однопометниками и матерью. В это время мать отлучает своих щенков от груди, сначала срыгивая часть своей собственной пищи, а затем не позволяя щенкам сосать грудь так часто, как им хотелось бы. Примерно в четыре недели щенкам можно предлагать твёрдую пищу в виде мягкой каши.

Индивидуальная социализация каждого щенка в помёте может начинаться уже с шести недель. В этом возрасте щенки становятся более восприимчивыми к рукам и вниманию.

Третий критический период развития щенка длится от 7 до 12 недель. Исследования, проведённые в различных питомниках, показали, что это лучший возраст для формирования связи между человеком и собакой. Привязанность, сформированная в этот период, повлияет на отношение собаки к человеку и её способность воспринимать указания и учиться. В этот период стадный инстинкт, сыгравший столь важную роль в раннем развитии щенка, может передаться и человеку. В это время окружающая среда становится важной частью воспитания и дрессировки собаки. Именно в этот период человеку проще всего установить доминирование над собакой, став «вожаком стаи». В этом возрасте собака легче всего принимает роль подчинённого, чем в любой другой период своей жизни. Обучение в этом возрасте происходит наиболее легко. Щенки, обученные базовым командам, даже если они не получали подкрепления в течение нескольких месяцев, будут помнить их и выполнять, если их обучить в этом критическом возрасте.

Четвертый критический период развития щенка приходится на возраст от 12 до 16 недель.

В этом возрасте щенок утверждает свою независимость от матери и становится всё более смелым в своих вылазках за пределы привычного пространства. Это период, когда можно начинать обучение, и это время быстрого физического и умственного развития. В это время начинают прорезываться постоянные зубы, что часто является болезненным и отвлекающим процессом. Щенкам в этот период нужно жевать, и если им не предоставить подходящие игрушки для прорезывания зубов, они будут использовать любой доступный твердый предмет, например, мебель. Щенки в этом возрасте могут быть менее охотно послушными или менее охотно реагировать на новые команды.

Личность собаки продолжает развиваться на протяжении всего процесса взросления и претерпевает радикальные изменения по мере её полового и физического созревания. Собаки созревают половым путём раньше, чем эмоционально. Их личность развивается медленнее, чем их тело, подобно людям, но в отличие от волков, у которых личность и сексуальность развиваются более гармонично.

В возрасте семи-восьми месяцев многие щенки, как правило, переживают период беспокойства.

Они неуверенны в себе, боятся незнакомцев и кажутся робкими. Если это не наследственная черта, она исчезнет через несколько месяцев. Если же это наследственное заболевание, оно сохранится и может со временем ухудшиться.

Ещё многое предстоит узнать о том, как стареют собаки по сравнению с людьми, и действительно ли семь собачьих лет эквивалентны одному человеческому году.